Nadat zijn vrouw in 1669 was overleden, moest Jan Steen in z'n eentje zorgen voor vijf kinderen. Hoewel Jan Steen goed kon schilderen, had hij totaal geen zakelijk instinct. De schilder leefde dan ook in grote armoede.

Op een avond in de kroeg hoorde Jan Steen dat het eten van veel haring slecht was voor de gezondheid. Je zou er zelfs de pest van kunnen krijgen. Jan Steen besloot onmiddellijk om dat op zijn eigen kinderen uit te proberen. Het ergste wat er kon gebeuren was het kerkhof. "En dat zou groote rust in huys maken", aldus de schilder.

De volgende dag kocht hij een kruiwagen vol haring en zei hij tegen zijn kroost: "Jongens, nu kun je smullen." In een paar dagen tijd hadden de kinderen "dit waterzootje tot den graat afgekloven."

Jan Steen bespeurde geen kwalijke gevolgen. Hij kon nu verkondigen dat die praatjes van bedriegers afkomstig waren. Zijn jongens hadden immers een hele kruiwagen met haring opgegeten "en geene van hun allen had daarvan de pest gekregen."

Bron: De Aap van Rembrandt, Antoon Erftemeijer, uitgeverij Becht